 魚類是最古老的脊椎動物。它們幾乎棲居于地球上所有的水生環(huán)境━━從淡水的湖泊、河流到咸水的大海和大洋。
最早的魚是4.5
億年前寒武紀時期出現(xiàn)在地球上的圓嘴無頜的魚。魚類很容易從外表上區(qū)分開來，它們組成了脊椎動物中最大的類群：在總數(shù)為5萬種的脊椎動物中，魚類有2萬2千余種。
并不是所有生活在水里的動物都是魚類。例如：鯨，就是哺乳動物。然而，所有的魚類都能很好地適應水中的生活。它們用鰭運動。魚有兩對鰭━━胸鰭和腹鰭，分別位于身體的兩則；還有一個尾鰭，生長于尾部；并且根據(jù)種類的不同，在背上生有一個或兩個背鰭，在臀上生有一個臀鰭。它們有一個充滿氣體的囊，叫做鰾，它使魚能夠在水中沉降、上浮和保持位置。只有鰩魚和鯊魚沒有這個器官。魚類還有用來呼吸的鰓，大多數(shù)種類的鰓被鰓蓋骨覆蓋。鰓位于頭的兩側，嘴的后方，用來過濾從嘴吞入的水，從水中獲取氧，然后從被稱為鰓裂的開口處將水排出。不同種類的魚的大小差異很大。它們的身體由３部分組成：頭部、軀干部和尾部。皮膚上覆蓋著鱗片，其大小和數(shù)目不同。在兩側各有一條明顯的線叫做側線，是感覺器官，用來確定方向。一些硬骨魚的肌肉被一些細小的骨頭分隔開。
 地球上出現(xiàn)的第一種魚類有圓形無頜的嘴，現(xiàn)在只有70種這樣的魚存在，形成無頜魚類。在這些魚中，七鰓鰻最為著名，它們沒有鱗片，細長的體型圓圓的，很像鰻鱺。七鰓鰻通過帶吸盤的嘴附在別的魚身上，吸食寄主的血液為生。其他的魚分為兩大類：硬骨魚和軟骨魚。
硬骨魚有一副骨骼。這類魚中有原生的硬骨魚，骨骼中只有一部分是硬骨。例如總鰭亞綱魚類（包括空棘目魚），肺魚和鱘魚類（例如鱘魚），這些魚和更進化的硬骨魚的區(qū)別是：硬骨魚的骨骼完全由硬骨構成。海鱔、鰨和刺蓋魚作為硬骨魚的代表，外形各異，但都有極對稱的尾鰭，并履蓋著細小的鱗片（只有少數(shù)例外，包括鰻鱺和一些鯉魚）。硬骨魚分為幾類。鰻鱺類是一些幼體看上去與成體差異很大的魚。鯡魚類是一些過著群居生活的魚。鯉魚類包含幾乎所有的淡水魚。河鱸和金槍魚類是尾鰭有堅硬的輻條支撐的魚類。它們被稱為“刺鰭類”，構成硬骨魚類中最大的類群。
軟骨魚有一副完全由軟骨組成的骨架，并由鈣加固。這類魚主要是鯊魚和鰩目魚。
鰻鱺出生時是一種身體扁平的小魚，稱作“小鰻鱺”。成熟時它們有一個很長的光滑的身體，一般無鱗，沿著背部是一條連續(xù)的鰭。鰻鱺生活在歐洲和美洲的河流和湖泊中，它們遷徒到北大西洋西印度群島東北部的藻海，在那里繁殖后代。幼仔出生后它們便死去。小鰻鱺在穿過大西洋返回的途中，呈現(xiàn)出成體的形態(tài)，在歸途中，它們也開始在馬尾藻海中生育。
鯡魚生活在北海、英吉利海峽和波羅的海。成魚有一個淡色的腹部和一個深藍色或近黑色的背。像沙丁魚和西鯡一樣，它們過著群居生活，有時幾千條魚生活在一起。對于每條魚來說，這是有效的自衛(wèi)方法，因為對一個捕食者來說，只能在許多魚中選擇一個目標。當被襲擊時，魚群幾乎立即消失。
屬于鯉魚類的魚有幾千種，幾乎遍布全球。這些淡水魚有很大的鱗片，它們的牙齒不是固定在頜上而是固定在咽喉上。它們的嘴能夠向前移動吸住食物。鯉屬中許多種類主要生活在亞洲和歐洲平靜的江河、小池塘和湖泊中，各個種類的形狀和色澤的差異很大。有些種類只有很少幾個大鱗片（鏡鯉魚）或幾乎沒有鱗片（草鯉）。這些魚很容易養(yǎng)殖，養(yǎng)殖者已創(chuàng)造了許多變種。鯉魚主要以植物和無脊椎動物為食。產(chǎn)卵季節(jié)要看水的溫度，不能太冷（至少20℃）。雌魚生產(chǎn)成百上千個卵，但大多數(shù)小魚苗一出生，就成為其他魚甚至成年鯉魚的食物。
 刺鰭類大約出現(xiàn)在６千萬年以前。鱸魚是這類魚的典型代表，它們的鰭都由堅硬、鋒利的輻條地撐，巨大的尾鰭有刺。鱸魚生活在歐洲和北美洲的湖泊和河流中，它們吃無脊椎動物和小魚，包括它們自己的幼魚。這些魚的其他種類生活在海洋中，例如金槍魚和劍魚，它們都是強有力的游泳能手，每小時可以游100公里。
金槍魚的體重能達500公斤，是食肉動物。在魚類中，它們具有獨特的能力，
即能保持高于水溫的體溫，它們的種類包括太平洋的長鰭金槍魚以及地中海和大西洋的藍鰭金槍魚。
鯊魚和鰩魚是現(xiàn)代軟骨魚類動物的主要代表，軟骨魚類可能在4.1
億年前就已出現(xiàn)。正像它們的名字所表明的，它們有一副由軟骨組成的骨架。軟骨是一種充滿鈣時變硬的柔韌的材料，是像骨一樣的固體。軟骨魚在溫帶和熱海洋中大量生長。它們在水中用鰓呼吸。鰓通過頭部后面的幾個鰓裂直接同外界交流。軟骨魚大約有550種，其中370種是鯊魚，其他基本上由身體扁平的鰩魚和電鰩組成。
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