我們休養(yǎng)生息的地球有71％的面積為水覆蓋，
然而人類真正能夠利用的淡水資源僅占地球總水量的約0.26％。有人比喻說，在地球這個大水缸里，可以用的水只有一湯匙。
從總體上看，我國更是一個干旱缺水的國家，水資源人均占有量僅相當(dāng)于世界人均水平的四分之一。
中國的大多數(shù)人口都集中在包括黃河和長江在內(nèi)的幾條主要河流流經(jīng)的區(qū)域。這些河流為中國大部分糧食生產(chǎn)提供了所需灌溉用水，還滿足了不斷增長的城市和工業(yè)用水需求。
由于中國從黃河抽取越來越多的水來滿足其經(jīng)濟(jì)增長的各種需要，黃河在25年前就開始難以滿足供水需求。1972年黃河水位的大幅度下降，導(dǎo)致黃河在中國漫長的歷史上第一次未能入海就干涸了。那年黃河斷流15天，并在隨后的10年中間歇性地出現(xiàn)斷流。1985年以來，黃河年年斷流，且斷流時間越來越長。1996年，黃河斷流133天。1997年，由于干旱，黃河斷流長達(dá)226天，這一年，
河水有很長一段時間未能流到黃河出海所流經(jīng)的最后一個省份山東省。
雖然黃河斷流可能是中國缺水的最明顯的標(biāo)志，但它僅僅是多種征兆之一。位于黃河和長江之間的較小河流淮河于1997年被抽干，淮河因斷流而未能入海達(dá)90天。有衛(wèi)星照片表明，隨著地下水位的下降和泉水干涸，近年來中國有數(shù)百個湖泊消失，許多地方小河斷流。隨著地下水位的下降，成千上萬的農(nóng)民發(fā)現(xiàn)他們的水井也干涸了。
在黃河斷流、地下水位下降和水井日益干涸之時，中國的需水量卻在繼續(xù)增加。從目前到2030年，中國即使人均用水量不增加，人口的增長也將使水的需求量在當(dāng)前的用水量上增加四分之一。但是，實(shí)際上人均耗水量也在增加。預(yù)計中國在農(nóng)業(yè)、居民住宅和工業(yè)這三個方面的用水量都將增加。
此外，日益嚴(yán)重的水質(zhì)污染也會造成水質(zhì)性缺水。當(dāng)水中的有害物質(zhì)超出水體的自凈能力時，這就是發(fā)生了污染。這些有害物質(zhì)包括農(nóng)藥、重金屬及其化合物等有毒物質(zhì)，有機(jī)和無機(jī)化學(xué)物質(zhì)，致病微生物、油類物質(zhì)、植物營養(yǎng)物，各種廢棄物和放射性物質(zhì)等。水污染的來源主要是未加處理的工業(yè)廢水、生活廢水和醫(yī)院污水等。
水質(zhì)污染對人類健康的危害極大。污水中的致病微生物、病毒等可引起傳染病的蔓延。水中的有毒物質(zhì)可使人畜中毒，一些劇毒物質(zhì)可在幾分鐘之內(nèi)使水中的生物和飲水的人死亡，這種情況還算比較容易發(fā)現(xiàn)。最危險的是汞、鎘、鉻、鋁等金屬化合物的污染，它們進(jìn)入人體后造成慢性中毒，一旦發(fā)現(xiàn)就無法遏止。據(jù)世界衛(wèi)生組織（WHO）調(diào)查，世界上有70％的人喝不到安全衛(wèi)生的飲用水。現(xiàn)在世界上每年有1500萬5歲以下的兒童死亡，死亡原因大多與飲水有關(guān)。據(jù)聯(lián)合國統(tǒng)計，世界上每天有2.5萬人由于飲用污染的水而得病或由于缺水而死亡。
水污染給漁業(yè)生產(chǎn)帶來巨大的損失。嚴(yán)重的污染使魚蝦大量死亡；污染還干擾魚類的洄游和繁殖，造成生長遲緩和畸形。魚的產(chǎn)量和質(zhì)量大大下降。還有許多水產(chǎn)品因污染而不能食用，許多優(yōu)質(zhì)魚也瀕臨滅絕。污水還污染農(nóng)田和農(nóng)作物，使農(nóng)業(yè)減產(chǎn)。污水對運(yùn)輸和工業(yè)生產(chǎn)的危害也很大，它嚴(yán)重腐蝕船只、橋梁、工業(yè)設(shè)備，降低工業(yè)產(chǎn)品的質(zhì)量。水污染還造成其他環(huán)境條件的下降，影響人們的游覽、娛樂和休養(yǎng)。
中國主要河流有五萬公里長，根據(jù)聯(lián)合國糧農(nóng)組織的報告，80％的河流水質(zhì)遭到破壞而不能再維持魚類生存。由于城市和河流上游企業(yè)，包括高污染的造紙廠、制革廠、煉油廠和化工廠等排放的有毒物質(zhì)的污染，黃河水目前含有眾多重金屬和其它有毒元素，使得在其他流經(jīng)的許多地方，黃河水已不適于灌溉，更不用說供人類消費(fèi)了。
隨著工業(yè)化的速度超過污染控制手段的發(fā)展，越來越多的河水變得不適于灌溉。在人口稠密、高度工業(yè)化的長江流域，也許不是取水用于工業(yè)威脅到農(nóng)業(yè)用水，而是長江水被工業(yè)污染得不再適用于農(nóng)業(yè)灌溉。
湖泊和海灣的污染也相當(dāng)嚴(yán)重。就是地下水也難逃厄運(yùn)。
現(xiàn)在，清潔的水已成了人類生死攸關(guān)的大問題，解決水質(zhì)污染，將對人類社會產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。
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