這個認(rèn)識過程開始于１９世紀(jì)中葉，隨著達(dá)爾文進(jìn)化論逐漸被承認(rèn)與接受，人類學(xué)家就開始了尋找人類自己祖先的艱苦工作。這一工作當(dāng)然是先從當(dāng)時因技術(shù)領(lǐng)先而被西方人認(rèn)為理應(yīng)是人類搖籃的歐洲開始�？墒�，直到２０世紀(jì)來臨，歐洲所發(fā)現(xiàn)的人類化石除了一些生活年代距今很近的晚期智人（如克羅馬農(nóng)人）之外，大量材料都是生活在距今２０萬年至４萬年前的尼安德特人（簡稱尼人，屬于早期智人）。
�。保福矗改辏跉W洲西南角的直布羅陀發(fā)現(xiàn)了一些古人類化石，這些化石所代表的古人類就是最先被發(fā)現(xiàn)的、后來被稱做尼安德特人（簡稱尼人）的早期智人，但當(dāng)時卻沒有引起人們的注意。尼安德特人的名稱來自德國杜塞爾多夫市附近的尼安德特河谷，１８５６年８月，在這里的一個山洞里發(fā)現(xiàn)了一個成年男性的顱頂骨和一些四肢骨骼的化石，被命名為尼安德特人。在這以后，尼人的化石開始在西起西班牙和法國、東到伊朗北部和烏茲別克斯坦、南到巴勒斯坦、北到北緯５３度線的廣大地區(qū)被大量地發(fā)現(xiàn)。尼人的生存時代為距今２０萬年至３萬７千年之間。 尼人的腦量已達(dá)到１３００至１７００毫升；與直立人相比，頭骨比較平滑和圓隆顱骨厚度減�。幻娌浚◤拿技瓜蛳碌较慢X列部分）向前突出的程度與直立人相似。歐洲尼人的鼻骨異常前突，顯示他們的鼻子一定很高；但是，由于他們有大的牙齒和上顎，因此推測他們的鼻子不可能象現(xiàn)代歐洲人那樣有狹窄的鼻腔，而是有一個向前大大地擴展的鼻腔。也就是說，他們擁有一個象現(xiàn)代歐洲人那么高同時又象現(xiàn)代非洲人那么寬的大鼻子；而且，鼻孔可能更朝向前方。
尼人創(chuàng)造了被稱為莫斯特文化的石器工業(yè)，以細(xì)小的尖狀器和刮削器為代表。當(dāng)時的歐洲氣候寒冷，尼人能夠用火并且已經(jīng)能夠造火。尼人還開始有了埋葬死者的習(xí)俗。 除了尼人之外，在歐洲還發(fā)現(xiàn)了一些同時具有直立人的原始性狀和智人的進(jìn)步性狀的早期智人化石，他們包括希臘的佩特拉洛納人（時代可能為距今１６萬～２４萬年，但有爭論）和法國西南部的托塔維爾人（也叫阿拉戈人，時代為距今大約２０萬年），有些學(xué)者把他們作為直立人與早期智人的過渡類型。此外，在德國發(fā)現(xiàn)了距今２０～３０萬年前的斯坦海姆人，在英國發(fā)現(xiàn)了距今約２５萬年前的斯旺斯庫姆人，兩者頭骨特征非常相似，其形態(tài)顯得比尼人進(jìn)步，但是其時代卻比尼人還要早。因此有些學(xué)者把他們稱為“進(jìn)步尼人”或“前尼人”并認(rèn)為他們才是后來的晚期智人的祖先；而其他時代較晚的尼人被稱為“典型尼人”，在距今３萬３千年前絕滅或者說被晚期智人替代了。
在非洲，早期智人有發(fā)現(xiàn)于埃塞俄比亞的被認(rèn)為是過渡類型的博多人（年代大約在距今２０～３０萬年前）和發(fā)現(xiàn)于贊比亞的布羅肯山人（年代為距今１３萬年以前）。
中國的早期智人化石都是在１９４９年以后發(fā)現(xiàn)的，材料主要包括北部地區(qū)的大荔人（發(fā)現(xiàn)于陜西省大荔縣）、金牛山人（發(fā)現(xiàn)于遼寧省營口縣）、許家窯人（發(fā)現(xiàn)于山西省陽高縣）、丁村人（發(fā)現(xiàn)于山西省襄汾縣）和南部地區(qū)的馬壩人（發(fā)現(xiàn)于廣東省曲江縣）、銀山人（發(fā)現(xiàn)于安徽省巢湖市）、長陽人（發(fā)現(xiàn)于湖北省長陽縣）、桐梓人（發(fā)現(xiàn)于貴州省桐梓縣）。 亞洲其它地區(qū)的早期智人還有發(fā)現(xiàn)于印度尼西亞梭羅河沿岸的昂棟人（也叫梭羅人），形態(tài)上顯示出一些直立人到早期智人過渡的狀況。
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