我們?nèi)祟愃诘撵`長類家族分為低等靈長類和高等靈長類。 低等靈長類在動物分類學(xué)上被稱為猿猴亞目，早在距今6500多萬年以前的白堊紀末期就出現(xiàn)了。延續(xù)至今，仍有3個次目的原猴亞目動物生活在地球上，它們是分布區(qū)僅局限于馬達加斯加島的狐猴次目、生活在非洲和南亞森林地區(qū)的瘦猴次目和分布在東南亞部分島嶼上的眼鏡猴次目。 高等靈長類在動物分類學(xué)上被稱為類人猿亞目，它們的現(xiàn)生類群包括生活在美洲地區(qū)的闊鼻猴次目（又稱新大陸猴類）和分布在歐亞和非洲地區(qū)的狹鼻猴次目（又稱舊大陸猴類）。其中，狹鼻猴次目包括兩個超科--獼猴超科和人猿超科；人猿超科中包括猿科和人科。 高等靈長類無疑起源于低等靈長類。但是，起源于哪種低等靈長類？起源時間和起源地又是怎樣？這就是古生物學(xué)家和靈長類學(xué)家要解決的問題。
在這3個次目的低等靈長類中，眼鏡猴類與高等靈長類無論是形態(tài)結(jié)構(gòu)還是DNA序列都具有最大的相似性。因此，許多科學(xué)家認為，高等靈長類與眼鏡猴類的親緣關(guān)系最近。據(jù)此，并結(jié)合一些化石上證據(jù)，許多學(xué)者推測眼鏡猴類和高等靈長類都起源于一種稱為始鏡猴類的古老低等靈長類；而始鏡猴類與其它低等靈長類的祖先在進化的道路上早已分道揚鑣。 但是，直到20世紀90年代之前，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)的最早的高等靈長類化石證據(jù)卻是產(chǎn)于埃及法尤姆地區(qū)的生活在距今大約3500萬年前（晚始新世）的一些動物。它們與發(fā)現(xiàn)于北美始新世的假熊猴（一種原始的狐猴類）在形態(tài)上具有許多相似的特點。因此，另外一些古生物學(xué)家堅持認為，高等靈長類起源于狐猴類，而且起源于非洲。同時，由于現(xiàn)代公認的最早的人類祖先南方古猿也是起源于非洲、"線粒體夏娃學(xué)說"所認為的現(xiàn)代人起源地也是非洲，因此，高等靈長類非洲起源論迎合了一種觀念，即涉及我們?nèi)祟惖钠鹪磁c發(fā)展事件在一遍又一遍地上演著“走出非洲”的故事。 顯然，在高等靈長類起源問題上，現(xiàn)生物種提供的生物學(xué)證據(jù)與化石記錄提供的古生物學(xué)證據(jù)之間曾經(jīng)存在著矛盾；始鏡猴起源論和狐猴起源論這兩大學(xué)派各持己見。本來在科學(xué)上就是研究熱點的關(guān)于高等靈長類起源的問題到了20世紀90年代更加令世人矚目。
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