三塔中國(guó)鳥(niǎo)
早期的鳥(niǎo)類(lèi)由于數(shù)量和種類(lèi)都還非常貧乏，能夠僥幸變成化石的機(jī)會(huì)因此也非常地小。例如，侏羅紀(jì)晚期的始祖鳥(niǎo)化石自1861年到現(xiàn)在的近140年的時(shí)間里總共才發(fā)現(xiàn)了6具骨架化石和一件羽毛標(biāo)本。
那么，始祖鳥(niǎo)之后，白堊紀(jì)的鳥(niǎo)類(lèi)化石情況又如何呢？魚(yú)鳥(niǎo)和黃昏鳥(niǎo)也是早在19世紀(jì)就被發(fā)現(xiàn)了，它們都是白堊紀(jì)晚期的鳥(niǎo)類(lèi)，而且，由于到目前為止世界各地發(fā)現(xiàn)的白堊紀(jì)晚期的鳥(niǎo)類(lèi)屈指可數(shù)，化石又大多殘缺不全，因此它們直到今天依然還是白堊紀(jì)晚期地層里保存最好的鳥(niǎo)類(lèi)化石。
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三塔中國(guó)鳥(niǎo) |
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在20世紀(jì)80年代以前，白堊紀(jì)早期的鳥(niǎo)類(lèi)化石曾經(jīng)一度是令古生物學(xué)家最感到遺憾的生物進(jìn)化空白之一。在此之前，科學(xué)界對(duì)于鳥(niǎo)類(lèi)如何從1億5千萬(wàn)年前的祖先始祖鳥(niǎo)演化到距今不到1億年的較為進(jìn)步的鳥(niǎo)類(lèi)這一過(guò)程幾乎是一無(wú)所知。即便偶爾出現(xiàn)一點(diǎn)零星的發(fā)現(xiàn)，也只不過(guò)是一些單個(gè)的羽毛或者是十分破碎的骨頭化石。它們僅僅能夠表明一些鳥(niǎo)類(lèi)的存在，對(duì)于探討鳥(niǎo)類(lèi)的早期進(jìn)化幾乎做不出什么貢獻(xiàn)。這種沉悶的局面一直持續(xù)到20世紀(jì)80年代初，1982年一件很不完整的鳥(niǎo)類(lèi)化石骨架在蒙古被發(fā)現(xiàn)，引起了古生物學(xué)家的極大驚喜。隨后，我國(guó)甘肅發(fā)現(xiàn)了一塊也不完整的鳥(niǎo)類(lèi)后肢骨骼的化石。中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所的古鳥(niǎo)類(lèi)學(xué)家侯連海教授把它定名為甘肅鳥(niǎo)，并認(rèn)為它是后期所有水鳥(niǎo)和濱岸鳥(niǎo)類(lèi)的祖先。接著，科學(xué)家又在西班牙的一些不同地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了一些羽毛化石和兩具較為完整的骨架，只可惜，這一系列發(fā)現(xiàn)中都沒(méi)有頭部骨骼。不過(guò)，這些接二連三的發(fā)現(xiàn)還是不斷地激起了科學(xué)家對(duì)解決白堊紀(jì)早期鳥(niǎo)類(lèi)演化問(wèn)題的希望。而且，恐怕誰(shuí)也不會(huì)預(yù)料到，所有這些發(fā)現(xiàn)都只不過(guò)是即將來(lái)臨的更大發(fā)現(xiàn)的前兆。幾年后，我國(guó)的遼西地區(qū)陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一系列完整、精美而且在鳥(niǎo)類(lèi)進(jìn)化歷史上占據(jù)重要地位的白堊紀(jì)早期鳥(niǎo)類(lèi)化石，引起了早期鳥(niǎo)類(lèi)進(jìn)化研究的革命。
中國(guó)遼西鳥(niǎo)類(lèi)化石大發(fā)現(xiàn)的第一聲春雷是三塔中國(guó)鳥(niǎo)的發(fā)現(xiàn)。
遼寧省朝陽(yáng)縣有一位與眾不同的農(nóng)民，對(duì)科學(xué)有一種獨(dú)特的愛(ài)好，并且因此學(xué)習(xí)和掌握了相當(dāng)?shù)墓派锘R(shí)。在農(nóng)閑時(shí)節(jié)，他跑遍了家鄉(xiāng)周?chē)纳缴剿�，采集了不少古生物化石�?987年的一天，他意外地發(fā)現(xiàn)了一塊保存相當(dāng)完整的鳥(niǎo)類(lèi)化石。化石發(fā)現(xiàn)于白堊紀(jì)早期的地層中，根據(jù)產(chǎn)出層位的植物孢粉分析，時(shí)代為大約距今1億3千多萬(wàn)年。這件標(biāo)本除了胸部等個(gè)別骨骼缺失之外，頭后骨骼保存十分完整。這一標(biāo)本經(jīng)過(guò)北京自然博物館年輕的古生物學(xué)家饒成剛和美國(guó)芝家哥大學(xué)另一名年輕的恐龍專(zhuān)家塞雷諾的共同仔細(xì)的研究，最后定名為三塔中國(guó)鳥(niǎo)�！爸袊�(guó)鳥(niǎo)”的意思，顯而易見(jiàn)是代表中國(guó)發(fā)現(xiàn)的；“三塔”則是對(duì)化石出土地區(qū)的一種紀(jì)念，因?yàn)樵诨c(diǎn)附近，三座遼金時(shí)代的古塔在那里已經(jīng)聳立了1千多年。研究者當(dāng)時(shí)宣布，三塔中國(guó)鳥(niǎo)是已知的世界上最早會(huì)飛的鳥(niǎo)類(lèi)。
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