土壤侵蝕是地球表面的一種自然現(xiàn)象，全球除永凍地區(qū)外，均發(fā)生過不同程度的土壤侵蝕，指陸地表面，在水力、風(fēng)力、凍融和重力等外營(yíng)力作用下，土壤、土壤母質(zhì)和其他地面組成物質(zhì)被破壞、剝蝕、轉(zhuǎn)運(yùn)和沉積的全過程。土壤侵蝕分為狹義概念和廣義概念，狹義上僅指土壤(本身)在外營(yíng)力作用下被分離、破壞和移動(dòng)的過程，而廣義指土壤、成土母質(zhì)、巖石分化殼及其他地面可侵蝕物質(zhì)在外營(yíng)力作用下被分離、破壞和移動(dòng)的過程。人類社會(huì)出現(xiàn)以后，土壤侵蝕成為自然和人為活動(dòng)共同作用下的一種動(dòng)態(tài)過程。

　　 自然侵蝕：地質(zhì)時(shí)期所發(fā)生的侵蝕，又稱地質(zhì)侵蝕或常態(tài)侵蝕，其發(fā)生發(fā)展完全取決于自然環(huán)境因素的變化，如地質(zhì)構(gòu)造運(yùn)動(dòng)、地震、冰川及生物氣候變化等，其過程及強(qiáng)弱變化呈明顯時(shí)空分布。

　　 人為加速侵蝕：人類活動(dòng)對(duì)自然生態(tài)平衡破壞而引發(fā)或激發(fā)的侵蝕，其侵蝕速率多為自然侵蝕的數(shù)十倍、數(shù)百倍以上。人類社會(huì)的出現(xiàn)，由狩獵、畜牧業(yè)進(jìn)入到農(nóng)業(yè)大發(fā)展，造成了自然生態(tài)平衡的失調(diào)，從而加速了侵蝕的發(fā)展過程。人類不合理的耕墾、放牧是人為加速侵蝕的主導(dǎo)因素，近代城鎮(zhèn)、工礦建設(shè)的發(fā)展，又引發(fā)了新的人為侵蝕，不僅導(dǎo)致了侵蝕量增多、地區(qū)生態(tài)景觀的改變，而且危及江、河、湖泊的常態(tài)運(yùn)行。如荒漠化草原的出現(xiàn)、黃河上的人工懸河。
　　 根據(jù)產(chǎn)生侵蝕的外營(yíng)力的不同，又可分為水力侵蝕、風(fēng)力侵蝕、重力侵蝕等，黃土高原地區(qū)由于特殊的地質(zhì)地貌特征，往往可以見到幾種侵蝕的混合作用。

水力侵蝕