“活化石”拉蒂邁魚的故事

　　長(zhǎng)期以來(lái)，科學(xué)界一直以為包括空棘魚類在內(nèi)的總鰭魚類早在白堊紀(jì)早期就已從地球上滅絕消失了，人類只能通過(guò)地層中的化石來(lái)對(duì)這一類魚形脊椎動(dòng)物豹窺一斑。20世紀(jì)30年代末，一位名叫拉蒂邁的小姐打破了這一“死寂”，發(fā)現(xiàn)了第一條“活生生”的空棘魚類。

　　拉蒂邁小姐當(dāng)時(shí)擔(dān)任南非羅茲大學(xué)一位解剖學(xué)教授的助手，經(jīng)常到海邊的漁港去為教授收購(gòu)一些魚類來(lái)制作標(biāo)本。1938年12月下旬，圣誕節(jié)將至，教授回家度假去了，拉蒂邁小姐卻并沒有因?yàn)槭フQ節(jié)的即將到來(lái)而停止工作。22日這一天，她又來(lái)到了漁港，在一筐筐剛從海里打上來(lái)的魚里翻來(lái)看去。忽然，有一條魚引起了她的注意。一般的魚（包括軟骨魚和此前已知所有的硬骨魚）的鰭都是直接長(zhǎng)在身體上的，可是這條魚的鰭卻與眾不同，它的鰭都是長(zhǎng)在一條條胳膊或腿似的附肢狀結(jié)構(gòu)上，然后這些附肢狀結(jié)構(gòu)再與身體相連。拉蒂邁小姐立刻意識(shí)到這條魚的不同尋�！�—這樣結(jié)構(gòu)的魚不正是四足類脊椎動(dòng)物起源于魚形脊椎動(dòng)物的一個(gè)良好佐證嗎？拉蒂邁小姐立即向漁民買下了這條魚�？墒�，當(dāng)時(shí)學(xué)校已經(jīng)放假，實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)封了門，無(wú)法取出用于浸制和保護(hù)標(biāo)本的福爾馬林等藥劑。情急之下，拉蒂邁小姐買了幾公斤鹽，將這條魚像腌咸魚一樣地里里外外涂抹起來(lái)——這是當(dāng)時(shí)條件下唯一的保護(hù)防腐辦法了。

　　圣誕節(jié)過(guò)后，教授度假回來(lái)，拉蒂邁小姐興沖沖地將這條魚拿給他看。此時(shí)，由于在鹽的作用下脫水變干變硬，這條珍貴的“咸魚”幾乎只剩下魚皮和里面的魚刺了。即使如此，教授還是馬上就意識(shí)到了這條魚的意義并進(jìn)行了研究，認(rèn)為這條魚應(yīng)屬總鰭魚目空棘魚亞目。原來(lái)被認(rèn)為已經(jīng)滅絕了1億2千萬(wàn)年（白堊紀(jì)早期）的動(dòng)物突然被發(fā)現(xiàn)仍然生存在地球上，而且這種動(dòng)物還與包括我們?nèi)祟愒趦?nèi)的所有四足類脊椎動(dòng)物的祖先有關(guān)，怎么能不讓人心情激動(dòng)！為了紀(jì)念拉蒂邁小姐對(duì)科學(xué)、對(duì)人類知識(shí)寶庫(kù)做出的這一重大貢獻(xiàn)，教授將這條魚及其所代表的物種命名為拉蒂邁魚。

　　為了獲得更多更好的拉蒂邁魚標(biāo)本，教授登廣告懸賞：誰(shuí)能再捕到一條拉蒂邁魚送給他研究，將得到100英鎊的獎(jiǎng)金（這在當(dāng)時(shí)可是一筆不小的款項(xiàng)）；他還在當(dāng)?shù)匾粠зN了許多有關(guān)拉蒂邁魚的招貼畫，以便引起漁民的注意。但是，拉蒂邁魚畢竟太稀有了，以至于直到14年后的1952年，才有信息說(shuō)在馬達(dá)加斯加島西北方向的科摩羅群島中的安朱安島附近海域里，漁民又捕到了第二條拉蒂邁魚。

　　消息傳到南非，當(dāng)時(shí)的南非總理立即下令，派軍艦和軍用飛機(jī)去取回這條珍貴的魚。當(dāng)載著第二條拉蒂邁魚的飛機(jī)降落在南非首府開普敦機(jī)場(chǎng)的時(shí)候，南非總理親自赴機(jī)場(chǎng)迎接�？梢�，拉蒂邁魚是多么的貴重。當(dāng)時(shí)，他說(shuō)的第一句話就是：“噢，我們的祖先原來(lái)就是這個(gè)樣子”

　　此后，拉蒂邁魚仍不斷有所發(fā)現(xiàn)，但迄今為止，全世界也只發(fā)現(xiàn)了200條，而且其分布區(qū)僅限于非洲南部馬達(dá)加斯加島附近海域。

　　拉蒂邁魚之所以珍貴，不僅僅因?yàn)閿?shù)量稀少、分布區(qū)狹窄，更重要的是它所隱含的科學(xué)意義。本世紀(jì)以來(lái)直到80年代前，科學(xué)界一直認(rèn)為總鰭魚類中的骨鱗魚類是陸生四足動(dòng)物的祖先，而拉蒂邁魚是骨鱗魚的近親，它的現(xiàn)生種類的發(fā)現(xiàn)，無(wú)疑對(duì)研究脊椎動(dòng)物由水上陸的進(jìn)化提供了解剖學(xué)上的重要證據(jù)。現(xiàn)在，雖然我國(guó)學(xué)者已經(jīng)否定了骨鱗魚類是四足動(dòng)物祖先的理論，拉蒂邁魚不再是四足動(dòng)物祖先的直接近親了，但是，拉蒂邁魚對(duì)于了解空棘魚類乃至總鰭魚類的解剖構(gòu)造、生活習(xí)性和進(jìn)化關(guān)系等仍然有重要意義。因此，拉蒂邁魚仍然是研究生物進(jìn)化的珍貴的“活化石”。

　　1982年，科摩羅政府將一條珍貴的拉蒂邁魚浸制標(biāo)本贈(zèng)送給我國(guó)。這條國(guó)內(nèi)唯一的拉蒂邁魚標(biāo)本就保存并陳列在中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所為公眾開放的科普?qǐng)@地——中國(guó)古動(dòng)物館的一層展覽大廳內(nèi)。

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