由于人類演化的各大區(qū)域內(nèi)在直立人階段已經(jīng)出現(xiàn)的一些地區(qū)性形態(tài)分化到了早期智人階段開始逐漸明顯起來，加上各地區(qū)不同的自然選擇作用，使得各地區(qū)的晚期智人在形態(tài)上出現(xiàn)了一些明顯的差異，人種分化形成了現(xiàn)在我們這種情況，即由于皮膚顏色、頭發(fā)的形狀與顏色、眼鼻唇等方面的不同，可將全世界的人類分為黃種人（又稱蒙古人種或亞美人種）、白種人（又稱高加索人種或歐羅巴人種）、黑種人（又稱尼格羅人種或赤道人種）和棕種人（又稱澳大利亞人種）這樣四大人種。
雖然最早被發(fā)現(xiàn)的晚期智人化石是法國的克羅馬農(nóng)人，但是迄今發(fā)現(xiàn)的生活時(shí)代最早的晚期智人的化石都出現(xiàn)在非洲大陸，包括南非的邊界洞人（年代在距今10萬年以上）和克萊西斯河口人（年代最早為距今12～13萬年，最晚為距今６萬年，克萊西斯河口人在這個(gè)地區(qū)生活的時(shí)期至少長(zhǎng)達(dá)６萬年之久）、埃塞俄比亞的奧莫人（年代為距今13萬年）以及的在坦桑尼亞萊托里地區(qū)發(fā)現(xiàn)的現(xiàn)代智人（年代為距今12萬年）。同時(shí)，比過去的石器技術(shù)更為進(jìn)步的、在窄石葉基礎(chǔ)上發(fā)展起來的石器技術(shù)也在10萬年以前在非洲開始出現(xiàn)。這時(shí)候的歐洲還是掌握著相對(duì)原始的莫斯特技術(shù)的尼安德特人的天下。
中國最先發(fā)現(xiàn)的化石晚期智人就是著名的周口店山頂洞人。這些化石是1933年在龍骨山的山頂洞中發(fā)掘出來的，包括完整的頭骨三個(gè)、頭骨殘片三塊、下頜骨四件、下頜殘片三塊、零星牙齒數(shù)十枚、脊椎骨及肢骨若干件。但是由于日本發(fā)動(dòng)的侵華戰(zhàn)爭(zhēng)以及后來的太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)，這些材料和當(dāng)時(shí)所有的北京猿人化石一起在幾個(gè)美國人手中被弄得不知去向。幸而在這批珍貴材料失蹤前他們被作成了模型，這些模型成為我們今天重新研究這一時(shí)間段人類發(fā)展?fàn)顩r的重要依據(jù)。
解放后，我國廣大地區(qū)又發(fā)現(xiàn)了一系列重要的晚期智人化石。其中包括進(jìn)化程度與山頂洞人相當(dāng)?shù)牧祟^骨（發(fā)現(xiàn)于廣西柳江縣）、比山頂洞人和柳江人進(jìn)步的資陽人頭骨（發(fā)現(xiàn)于四川資陽縣）和穿洞人頭骨（發(fā)現(xiàn)于貴州普定縣），以及分別被稱為河套人、來賓人、麗江人和黃龍人的零散化石材料。 在繼承從中國直立人到中國早期智人一脈相傳的黃種人所擁有的一系列獨(dú)特性狀的基礎(chǔ)上，中國的晚期智人已經(jīng)基本上奠定了現(xiàn)代黃種人的特征，雖然，在他們身上還或多或少地保存著一些原始性狀。在確定是屬于原始黃種人的前提下，山頂洞人與現(xiàn)代的中國人、愛斯基摩人和美洲印地安人特別接近，而柳江人則與發(fā)現(xiàn)于澳大利亞的凱洛頭骨有明顯的相似性狀。
澳大利亞所發(fā)現(xiàn)的人類化石都屬于現(xiàn)代智人，年代最早的也只有３萬多年，因此估計(jì)人類最早到達(dá)澳洲的時(shí)間不會(huì)早于５萬年前。 澳大利亞發(fā)現(xiàn)的人類化石明顯地分為兩種類型。一類骨骼粗壯、身材魁梧，例如科薩克人、塔爾蓋人、莫斯吉爾人、科阿沼澤人等；另一類骨骼較為輕巧、身材較為纖細(xì)，例如凱洛人、芒戈湖人等。他們的文化也不一樣。 這些骨骼粗壯的類型與爪哇發(fā)現(xiàn)的直立人及早期智人（昂棟人）在形態(tài)上有明顯的的相似性；另一方面，那些骨骼輕巧纖細(xì)的類型則與中國柳江人在頭骨上有明顯相似的性狀，顯示他們之間存在一定的親緣關(guān)系。此外，爪哇全新世的瓦賈克人類頭骨、菲律賓塔邦洞發(fā)現(xiàn)的人類頭骨化石，以及加里曼丹的尼亞頭骨和新幾內(nèi)亞的艾塔普頭骨，都表現(xiàn)出一方面與澳大利亞土著人相似、另一方面又和中國晚期智人所代表的原始黃種人相似的性狀。 上述這些事實(shí)說明，澳大利亞土著人的起源可能有兩個(gè)來源。許多學(xué)者在分析了上面這些情況尤其是澳大利亞兩類不同的古人類化石的地理分布后相信，人類從亞洲向澳大利亞散布時(shí)曾經(jīng)發(fā)生過兩次互不相關(guān)的遷徙：一次是南路，一批來自東南亞的骨骼粗大身材魁梧的人從爪哇經(jīng)過蒂汶遷入澳大利亞的西北部，然后沿其西海岸南下；另一次是北路，一批來自華南的骨骼輕巧身材纖細(xì)的人經(jīng)過印度支那、加里曼丹和新幾內(nèi)亞遷入澳大利亞的東北部，然后沿其東海岸南下，其中的一部分還經(jīng)過陸橋遷到。塔斯馬尼亞后來，這兩批來源不同的人群互相混居雜交，結(jié)果產(chǎn)生了現(xiàn)代澳洲土著人，他們的形態(tài)則介于兩種祖先類型之間。
在距今1萬多年以前的末次冰期，地球上溫度很低、冰川大規(guī)模發(fā)育，因而海平面較低，現(xiàn)代的白令海峽海底露出海面，形成了連接亞洲東北部和北美洲西北部的陸橋。一批生活在西伯利亞一帶的黃種人追趕著他們的獵物，穿過這個(gè)陸橋勇敢地踏上了北美大陸，并在隨后的歲月里逐漸發(fā)展散布到了整個(gè)美洲。 美洲土著人（包括印地安人和因紐特人）在形態(tài)上與西伯利亞和其它東亞地區(qū)的黃種人非常一致，因此他們與東亞黃種人分離的時(shí)間不會(huì)太長(zhǎng)，估計(jì)最多不過1萬4千年～2萬年。 美洲大陸所發(fā)現(xiàn)的最早的古人類文化遺物為距今1萬1千5百年的尖狀器，1932年出土于美國新墨西哥州的克洛維斯附近；同時(shí)出土的有猛犸象的骨骼。在此之前，1926年曾在該州的福爾索姆附近發(fā)現(xiàn)過時(shí)代稍晚的另一種尖狀器，伴有現(xiàn)已絕滅的一種野牛骨骼。
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