北京人用火是確定無(wú)疑的，而且，由于有的灰燼成堆出現(xiàn)，說(shuō)明北京人已經(jīng)懂得如何能夠使火不向四周蔓延，也就是說(shuō)，北京人已經(jīng)會(huì)管理控制火了。 人類(lèi)用火可是一件異常重大的事件，我們無(wú)法想象，如果沒(méi)有火，人類(lèi)的今天將是什么樣子。北京人用火的證據(jù)的發(fā)現(xiàn)是當(dāng)時(shí)所知道的人類(lèi)最早的用火記錄，它將人類(lèi)用火的歷史一下子提前了１００多萬(wàn)年。另一方面，北京人所擁有的管理控制火的能力說(shuō)明，北京人也不是最早用火的人類(lèi)群體，人類(lèi)最初開(kāi)始用火的時(shí)間還應(yīng)該提前。這樣的判斷使得人們繼續(xù)向人類(lèi)史的源頭方向探索，從而導(dǎo)致了我國(guó)在那些比北京人時(shí)代還早的古人類(lèi)遺址和古文化遺址中發(fā)現(xiàn)了更早的用火證據(jù)，這些遺址包括比北京人稍早的周口店第１３地點(diǎn)和山西芮城縣的匼河文化遺址，也包括距今８０-１００萬(wàn)年前的陜西省藍(lán)田縣公王嶺藍(lán)田人遺址。后來(lái)，其它國(guó)家的人類(lèi)學(xué)家也在非洲等地更為古老的直立人遺址中發(fā)現(xiàn)了許多用火的遺跡。因此，我們可以毫不過(guò)分地說(shuō)，周口店的的火種照亮了世界。 我們還可以說(shuō)，周口店的火種從廣義上來(lái)說(shuō)還不僅僅是北京人點(diǎn)燃的自然界的火，北京人及其文化的發(fā)現(xiàn)本身就是火種：它是人類(lèi)學(xué)這一學(xué)科的火種，也是人類(lèi)認(rèn)識(shí)自身發(fā)展歷史的火種。正是第一個(gè)北京人頭蓋骨的發(fā)現(xiàn)以及隨后不久的北京人的石器、骨器和用火證據(jù)的發(fā)現(xiàn)，使得北京人遺址在科學(xué)研究上的重要性提到了一個(gè)新的高度，從而將當(dāng)時(shí)全世界的史前考古學(xué)家、古人類(lèi)學(xué)家以及對(duì)人類(lèi)進(jìn)化感興趣的人們的目光都吸引到周口店這個(gè)小地方上來(lái)，從而導(dǎo)致了周口店古人類(lèi)化石和文化遺物的更大的豐收。 到１９３７年“七七事變”日本發(fā)動(dòng)全面侵華戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)為止，在北京人遺址的３-１１層中共發(fā)掘出北京人頭蓋骨５個(gè)，頭骨碎片１５塊，下頜骨１４件，零散牙齒１４７枚。此外，還發(fā)現(xiàn)了一些破碎的身體骨骼，包括股骨（即大腿骨）、肱骨、鎖骨、月骨。這些化石代表男女老少４０多個(gè)猿人。同時(shí)，發(fā)現(xiàn)有１００多種動(dòng)物化石和多種植物化石以及幾萬(wàn)件石器和大量用火的遺跡，從而使周口店成為世界上任何其它地點(diǎn)都無(wú)法取代的直立人階段的典型地點(diǎn)。
１９３５年初接替步達(dá)生來(lái)華工作的著名美籍德裔人類(lèi)學(xué)家魏敦瑞仔細(xì)研究了這些化石，詳盡地描述了北京猿人的形態(tài)特征，確立了猿人作為智人祖先的地位。通過(guò)與爪哇猿人的比較，他認(rèn)識(shí)到北京猿人與爪哇猿人雖然在形態(tài)上有某些區(qū)別，但是他們只是同一演化級(jí)上的地理變異。這一科學(xué)的結(jié)論將爪哇猿人從“大長(zhǎng)臂猿”的錯(cuò)誤歸類(lèi)中解救出來(lái)，從而使其同北京猿人一起昂首屹立于人類(lèi)祖先的行列中。雖然魏敦瑞在他的研究論文中仍然沿用當(dāng)初步達(dá)生對(duì)北京猿人的命名--北京中國(guó)猿人，但是事實(shí)上他已經(jīng)建議將北京猿人與爪哇猿人進(jìn)行屬種合并，把他們僅僅作為直立人的兩個(gè)亞種來(lái)看待�，F(xiàn)代的人類(lèi)學(xué)家已經(jīng)完全確定了北京猿人與爪哇猿人作為直立人中的兩個(gè)亞種的分類(lèi)方案。 魏敦瑞還發(fā)現(xiàn)，北京猿人的體質(zhì)特征中有許多是與現(xiàn)代蒙古人種一致的，例如，鏟形的上門(mén)齒、頭骨上有明顯的矢狀脊、較寬闊而且較垂直的鼻部、顴骨向前突出、存在印加骨等等，從而認(rèn)為他們之間有連續(xù)的遺傳關(guān)系，進(jìn)而提出人類(lèi)起源的多中心論（現(xiàn)在這一理論演變?yōu)楝F(xiàn)代人起源的多中心論）。他的這一發(fā)現(xiàn)現(xiàn)在已被我國(guó)解放后發(fā)現(xiàn)的不同時(shí)代的一系列人類(lèi)化石所證實(shí)。因此，我們可以自豪地說(shuō)，北京猿人就是我們中國(guó)人的祖先，周口店就是中華民族最早的發(fā)祥地之一。 除此之外，１９３３年還在龍骨山北京人遺址之上的山頂洞發(fā)現(xiàn)了我們將要在后面談到的著名的山頂洞人化石。
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