奇蹄類的起源與特征

　　在5000萬年前始新世早期的北美大陸，一種狐貍般大小的食草動物從原始的踝節(jié)類里脫穎而出，它被稱為始祖馬，實際上，它不僅是現(xiàn)代馬的始祖，而且是與馬有密切親緣關(guān)系的整個奇蹄類動物的最早類型。從此，現(xiàn)代有蹄類動物開始登上了歷史舞臺。

　　奇蹄類的趾數(shù)常為奇數(shù)，足的中軸通過中趾。前后足的內(nèi)趾（即大拇趾）和后足的第五趾都退化消失了；前足的第五趾在原始類型中保留，在進(jìn)步類型中也消失了。因此，奇蹄類的前后足常常只有三個起作用的趾，而在進(jìn)步的現(xiàn)代馬類中僅剩下了一個中趾。奇蹄類的踝部，距骨近端（即距離身體較近的那一端）有一個雙重突起的滑車形的面，與脛骨的遠(yuǎn)端（即距離身體較遠(yuǎn)的那一端）相關(guān)節(jié)，距骨遠(yuǎn)端與踝部其它骨頭相接處則為扁平的面。起作用的趾集中在少數(shù)幾個直到一個趾上，距骨具有滑車結(jié)構(gòu)，這兩點(diǎn)使得奇蹄類能夠更加快速地奔跑以逃離危險的食肉動物，這是奇蹄類超越與踝節(jié)類的重要進(jìn)步特征。此外，奇蹄類股骨在骨干外側(cè)有一顯著的突起，稱為第三轉(zhuǎn)節(jié)。

　　奇蹄類在進(jìn)化過程中牙齒齒冠逐漸增高，前臼齒趨于臼齒化，這是對在干旱草原生活中食用多纖維的硬草、干草的一種適應(yīng)。