劫后余生

　　我們已經(jīng)知道，恐龍悲劇性的大滅絕標(biāo)志著中生代的結(jié)束。實(shí)際上，滅絕的不僅僅是恐龍，那些曾經(jīng)廣泛地分布在海洋中的水生爬行動物——魚龍、蛇頸龍、滄龍等等，以及翼手龍等飛行爬行動物，都沒有能夠從中生代之末的劫難中逃過來。如果在計(jì)算那些多得不計(jì)其數(shù)的無脊椎動物，那么在這場大劫中遇難的名單就更長了。

　　實(shí)際上，在白堊紀(jì)末期發(fā)生大劫難的時(shí)候，我們的地球已經(jīng)或正在悄悄地發(fā)生著變化。中生代結(jié)束的時(shí)候，地球上各大陸彼此的關(guān)系基本上已經(jīng)是現(xiàn)在這個(gè)樣子了。在亞洲和北美洲之間出現(xiàn)了白令海峽，在北美洲和南美洲之間卻有一條地峽把它們連在一起，而歐亞大陸和非洲之間則由中東相連。在中生代時(shí)曾經(jīng)是亞洲一部分的大洋州已經(jīng)完全隔離出去，直到現(xiàn)在仍然是一塊島嶼大陸。

　　現(xiàn)代各大陸連接的建立在很大程度上是由于白堊紀(jì)晚期地殼開始上升的結(jié)果。那些在中生代中期和晚期低洼而被淺海淹沒的部分大陸區(qū)域到了白堊紀(jì)晚期和隨后的新生代上升露出了海面，淺海大幅度地后退，這一時(shí)期開始的造山運(yùn)動奠定了喜馬拉雅山、阿爾卑斯山、落基山和安第斯山等重要山脈的雛形。

　　伴隨著現(xiàn)代大陸輪廓的形成、大片陸塊的上升以及新山系的升起，世界性的氣候改變開始了。在中生代中期和晚期，世界上大部分地區(qū)均為熱帶和亞熱帶，從赤道一直到很高緯度的地區(qū)氣候都比較一致，季節(jié)變化很小，因此熱帶植物和恐龍可以從歐亞大陸北方和加拿大一直分布到南大陸的頂端和大洋州。當(dāng)大陸上升和新的山系形成的時(shí)候，地球上的環(huán)境開始向著多樣化的方向逐漸變化，氣候帶逐漸形成并隨著時(shí)間的前進(jìn)而彼此之間的界線越來越分明。季節(jié)的更替也越來越顯著，尤其是在高緯度地區(qū)，嚴(yán)寒的冬季和炎熱的夏季形成了巨大的反差。

　　當(dāng)然，世界氣候的這種顯著變化在恐龍絕滅之前就已經(jīng)給地球上的植物面貌帶來了改變。在白堊紀(jì)還沒有結(jié)束之前，現(xiàn)代落葉樹已經(jīng)出現(xiàn)了，過去由古老的蕨類植物和松柏植物組成的一派翠綠的森林被橡樹、柳樹、梓樹以及許多其它我們所熟悉的樹木更新成了葉型多樣外貌斑駁的狀態(tài)，生物群落中植物的多樣性增加了。

　　也許，正是這些地球本身的變化才是恐龍以及那些統(tǒng)治中生代的爬行動物滅絕的根本原因，而小行星撞擊等因素所起到的作用則僅僅是給一個(gè)已經(jīng)準(zhǔn)備好的炸藥包點(diǎn)燃了導(dǎo)火索。但是不管怎樣，恐龍以及一大群爬行動物在白堊紀(jì)結(jié)束的時(shí)候戲劇性地消亡了，爬行動物家族劫后余生的成員只有始鱷類、龜鱉類、鱷類、蜥蜴和蛇類、以及分布很局限的喙頭類，而且始鱷類只茍延殘喘到新生代初期，并沒有像另外幾種幸運(yùn)的爬行動物親戚一樣延續(xù)到現(xiàn)代。

　　劫后余生后的真正勝利者實(shí)際上只有鳥類和哺乳動物。新生代的鳥類在中生代鳥類的基礎(chǔ)上發(fā)展得異常迅速，發(fā)展出了一個(gè)特別多樣化的飛行脊椎動物類群。而哺乳動物，雖然它們早在三疊紀(jì)就已經(jīng)和恐龍一起出現(xiàn)了，但是卻一直生活在恐龍的陰影之下。直到那些爬行動物滅亡之后，騰出了許多生態(tài)位，劫后余生的哺乳動物迅速地輻射分化出眾多的類群占領(lǐng)了這些生態(tài)位，并且一直保持著優(yōu)勢直到今天。