令人著迷的恐龍
作為一個地質(zhì)學(xué)家，許先生怎么會對恐龍滅絕問題這么感興趣呢？首先，從青年時代起，他就一直在深深地思考著達爾文的進化論問題；此外，他像所有對大自然感興趣的人一樣，始終對恐龍這種統(tǒng)治了地球達1億多年而又突然滅絕的神秘動物魂縈神往。
讓我們來簡略地回顧一番恐龍以及那些與之有關(guān)的中生代爬行動物的發(fā)現(xiàn)歷史，再概攬一下這些動物的風(fēng)采，你就會理解許先生研究恐龍滅絕問題時的心境了。
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滄龍 |
最早被科學(xué)界注意的大型爬行動物的骨骼化石發(fā)現(xiàn)于1770年，比達爾文的出生還早了大約40年，發(fā)現(xiàn)地點位于荷蘭的馬斯特里齊村圣彼得山上的一個采石場內(nèi)的白堊紀(jì)地層中。這種爬行動物與任何生活著的動物都相差甚遠(yuǎn)，下頜骨長達1.33米，牙齒鋒利得像一把把短劍。這一發(fā)現(xiàn)實在令人吃驚，村民趕緊請了一對父子解剖學(xué)家來鑒定。由于骨骼特大，又恰好埋藏在兩個富含海相古生物化石的地層之間的層位中，父親就宣布這是一條古鯨的化石。可是兒子并不同意父親的看法，大概是由于對事物的觀察更為敏銳或是對解剖學(xué)的研習(xí)更為精細(xì)，他認(rèn)為這種動物更像蜥蜴。可是當(dāng)時的人們那里見過這么巨大的蜥蜴呢？又有誰見過在大海里遨游的蜥蜴呢？因此，人們開始傳說他們發(fā)現(xiàn)了圣經(jīng)中寫的大洪水發(fā)生之前的動物，甚至傳說這種動物沒準(zhǔn)兒就是那次大洪水的祭品！
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鴨嘴龍 |
發(fā)現(xiàn)化石的采石場的上面是一片牧場，牧場主是一位教士。他利用自己享有的封建權(quán)力攫取了這些化石，把它們擺設(shè)在鄉(xiāng)間別墅中的一個玻璃神龕里面。很快，發(fā)現(xiàn)大洪水時期怪獸的消息傳遍各地，當(dāng)時年僅26歲卻已風(fēng)華正茂地當(dāng)上了法國科學(xué)院院士的著名的解剖學(xué)家居維葉也聽到了這個消息。當(dāng)時的法國統(tǒng)治者拿破侖非常崇尚科學(xué)，積極地支持居維葉的科學(xué)研究，曾經(jīng)幫助他采集各地的古生物化石。1795年，當(dāng)拿破侖得知怪獸化石的消息并知道居維葉對之頗感興趣之后，立刻命令他的一名將軍率師前來“解放”荷蘭，為的是把這件珍貴的化石完好無損地?fù)尩椒▏o居維葉研究。這支“解放軍”以迅雷不及掩耳之勢直搗馬斯特里齊村，占領(lǐng)了那間鄉(xiāng)間別墅。然而他們大失所望，那件化石已經(jīng)不翼而飛，玻璃神龕里已經(jīng)空無一物。
好在將軍機智聰明，立刻決定以600瓶葡萄美酒的高價懸賞追蹤。重賞之下必有勇夫，幾個慣于打家劫舍的大兵很快就拿到了這筆重獎，戰(zhàn)利品也就順利地運到了巴黎居維葉院士的辦公桌上。
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薄片龍 |
這時，居維葉院士剛剛完成乳齒象化石的研究工作。他認(rèn)為，乳齒象并不是現(xiàn)代象的祖先，而是一種在地質(zhì)歷史上早已滅絕、沒有留下后代的古象。于是他開始盡力說服當(dāng)時那些還沒有任何進化認(rèn)識的人們，讓他們相信歷史上確實存在過生物滅絕的現(xiàn)象。來自于馬斯特里齊村的這件巨大的怪獸化石正好為他的認(rèn)識提供了一個令人信服的證據(jù)。這種海相爬行動物就是我們現(xiàn)在熟知的滄龍 。
這一轟動一時的事件平息后不久，在達爾文13歲的那年，恐龍又被科學(xué)界發(fā)現(xiàn)了。這就是曼特爾夫婦發(fā)現(xiàn)禽龍的故事。
有關(guān)禽龍，在當(dāng)時還發(fā)生過其它一些故事。當(dāng)時，以活鬣蜥牙齒的大小做參照，牛津大學(xué)的歐文教授推測禽龍的身長有30米到60米，竟然有半個足球場那么大！后來，曼特爾先生和許多其他的業(yè)余研究者又不斷地繼續(xù)發(fā)掘，用了15年的時間先后發(fā)現(xiàn)了脊椎骨、肋骨以及其它許多骨頭的化石。這些骨頭的大小令歐文教授不得不改變了最早的推論，把禽龍的身長降到了7米。這些化石還表明，禽龍比現(xiàn)代的巨蜥大很多、也重很多；其胸骨的結(jié)構(gòu)與鱷魚相似，暗示它有4個心室，比其它爬行動物只有3個心室的心臟要進步。因此歐文教授認(rèn)為，禽龍的心臟和循環(huán)系統(tǒng)已經(jīng)與溫血脊椎動物差不多了。
當(dāng)歐文教授把當(dāng)時發(fā)現(xiàn)的所有這些巨大的“怪物”化石統(tǒng)稱為“恐龍”的時候，英國的維多利亞女王專門找了一位野生動物雕塑家，請他根據(jù)歐文的研究結(jié)果雕塑一尊禽龍的塑像，用于在1851年舉行的博覽會上展出。很快，禽龍就以一種碩大笨重的靠四足支撐并行走的動物形象虎視眈眈地展現(xiàn)在女王及來訪的一批批權(quán)貴們的面前。
當(dāng)時，美國科學(xué)家海頓也在美國蒙大拿州裘迪斯河附近的西部荒原采集恐龍化石。他把采集到的牙齒化石送到位于費城的美國自然科學(xué)院，由院長雷迪進行研究。雷迪發(fā)現(xiàn)這些牙齒與禽龍不同，就把其中的一種素食恐龍命名為“粗糙的牙齒”，而將另一種肉食恐龍命名為“嚇人的牙齒”。
隨后不久，雷迪又在新澤西州的哈東菲爾德附近發(fā)現(xiàn)了一副幾乎完整無缺的恐龍骨骼化石，并把它命名為鴨嘴龍。對牙齒進行研究比較后發(fā)現(xiàn)，鴨嘴龍與禽龍之間有著密切的親緣關(guān)系，盡管它的骨骼與雕塑家塑造的禽龍形象相差甚遠(yuǎn)。實際上，鴨嘴龍和禽龍的前后肢相差相當(dāng)懸殊，因此雷迪認(rèn)為它們根本就不是以四足支撐并行走的動物，而是一種可以靠后肢站立，能夠像袋鼠一樣跳躍而行的動物。
從此，恐龍的發(fā)掘成為了一種時尚。在隨后的幾十年里，由各大財團組織的發(fā)掘隊為了恐龍化石你爭我奪，力求滿足各自后臺老板的好奇心。隨著化石爭奪戰(zhàn)的日趨激烈，一批又一批令人撲朔迷離的化石相繼出土。這些真假莫變的戰(zhàn)利品被集中起來進貢給統(tǒng)治者，然后在各國的皇家博物館或國立博物館里陳列出來，博取了瞠目結(jié)舌的公眾的一片贊譽，結(jié)果是推動了古生物學(xué)的發(fā)展。
有些化石骨架確實大得驚人。腕龍和雷龍體重達50多噸，比8頭大象加在一起還要重。一些科學(xué)家認(rèn)為，這樣的龐然大物根本無法在陸地上支撐自己的體重，只能生活在沼澤中，當(dāng)它們浸泡在水里的時候，可以用長長的脖子采食水草，并以頭頂上的鼻孔呼吸空氣。在肉食恐龍中，最大的就是霸王龍了。它們是地球上有史以來生存過的最大的食肉動物，牙齒和鶴嘴鋤一樣大，樹立起來有5米多高，沉重的尾巴拖在地上，一般人站在旁邊高度僅僅達到它的膝部。如此的龐然大物怎能不使觀眾目瞪口呆。
有些恐龍還長有特殊的武器或是身體外部的裝飾物。劍龍的背脊和尾巴上長滿釘刺；角龍的頭骨向脖子方向生出大片的頸盾；甲龍身披重甲；鴨嘴龍頭上長著古怪的頭冠；禽龍則長有特殊的指甲，能夠用來對付不可一世的食肉動物，挖出它們的眼珠。
在這場無休無止的化石爭奪戰(zhàn)中，在德國巴伐利亞的索倫霍芬還發(fā)現(xiàn)了一種牙齒很小的小動物，它長有帶爪子的翅膀，上面有著長長的羽毛，外形簡直和希臘神話中那個叫做格里芬的鷲頭獅身怪獸一樣。由于被認(rèn)為是最原始的鳥類，科學(xué)家把它叫做始祖鳥�？茖W(xué)家結(jié)合沉積物的特征研究動物的生活習(xí)性，發(fā)現(xiàn)一些恐龍的親戚爬行動物們奇妙得真像神話故事里的動物一樣。對海洋里生活的薄片龍：的遐想，激發(fā)了尼斯湖水怪的傳說。長著翅膀的爬行動物翼龍有的只有烏鴉那么大，有的已經(jīng)達到了蒼鷹般大小，而最大的一種在海上飛行的種類，翅膀竟然有15米長，可能已經(jīng)達到飛行動物可以達到的極限了。不過，翼龍的翅膀顯然是太重也太脆弱了，并不適合于飛行，因此有些科學(xué)家認(rèn)為它們只能在樹頂或懸崖之間滑翔。
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