看過小說或電視劇《西游記》的人，都知道猴王孫悟空有“72變”的本領(lǐng)。他不僅能“分身”，用毫毛變成好多個“自己”，還能“變身”，變成別人的模樣。比如他從牛魔王那里硬搶芭蕉扇不成，就“搖身一變”，變成牛魔王的模樣，從鐵扇公主那里騙得芭蕉扇。他吃了麒麟山賽太歲所用的紫金鈴虧，就變作被賽太歲強搶的金圣娘娘的侍女春嬌，從妖怪那里偷得紫金鈴。

  我們身體里的有些細胞也有孫悟空那樣的本事，不僅能使用“分身術(shù)”來復制自己，還能“變身”，變成別的細胞。這種“孫悟空細胞”就是“干細胞”?！案杉毎崩锩娴摹案伞?，不是“干燥”的“干”，而是“樹干”的“干”，意思是它們可以像樹干分支一樣，在增殖中不斷地向不同的方向變化，最后形成各式各樣的細胞。

  與“干細胞”相反，我們身體里面的絕大多數(shù)細胞，比如神經(jīng)細胞，肌肉細胞，皮膚的上皮細胞，小腸的絨毛細胞，都沒有“變身”的本事。它們只能“老老實實”地做自己“分內(nèi)工作”，不能去“多管閑事”，即變化自己去做別的細胞的事。這些細胞叫做“已分化細胞”，也叫“體細胞”。我們的身體里有200多種不同類型的體細胞，“各司其職”，又“分工合作”，一起來完成身體里面的各種生理活動。既然如此，那么為什么還要“干細胞”呢？

  這是因為，人雖然可以活幾十年或者更長，但是人體中的許多細胞的壽命卻很短。比如皮膚上皮細胞的壽命只有20多天，白血球能活幾天到十幾天，小腸的絨毛細胞只能活兩、三天。這些細胞都需要及時被替補。這就是身體里面“干細胞”的任務(wù)?！案杉毎笔菦]有“分化”的細胞，能夠根據(jù)需要進行增殖和分化，變成需要替換的細胞。所以干細胞是人體細胞的“預備隊”。

  人體中的“干細胞”數(shù)量不多。要是用一個少一個，“干細胞”很快就會被“用完”的。所以“干細胞”像孫悟空一樣，不但能“變身”，還能“分身”?！案杉毎痹凇耙环譃槎钡臅r候，一個“子細胞”就是自己的“分身”，還是“干細胞”，另一個“子細胞”才大量增殖和分化，形成千千萬萬個替補細胞。用孫悟空的這兩個本事，“干細胞”既可以保住自己的“真身”，又能源源不絕地替補人體里面的各種細胞了。

  看到這里，你也許要問，“干細胞”為什么有這么大的本事呢？這就要從生物的繁殖說起。 地球上的生物，無論是單細胞的生物（比如細菌，酵母菌），還是多細胞的生物（比如多數(shù)植物和動物），都是高度復雜精巧的，也是高度脆弱的，不可能永遠不死。要使物種能夠延續(xù)下去，生物就必須有不斷形成下一代的能力，這就是“生殖”。

  “生殖”過程對于單細胞生物來說比較“簡單”，就是“一分為二”。但是對于多細胞生物，“一分為二”就比較困難了。水螅的身體只有兩層細胞，還勉強可以用“出芽”的方式長出小水螅。更復雜的生物，即使低等如螞蟻，都不能用“分身術(shù)”來繁殖，人就更不用提了。

  所以地球上的多細胞生物在繁殖自己的時候，都是把“遺傳物質(zhì)”（即“生命密碼”DNA）“包裝”到單個細胞中，叫做“生殖細胞”，再由“生殖細胞”發(fā)育成新的生物體。比如一些霉菌的“分生孢子”就是這樣的細胞，它們自己就可以長出新的霉菌來。另一種方法是從兩個生物體來的“生殖細胞”（比如卵子和精子）彼此融合，成為一個細胞，再由這個細胞發(fā)育成新的生物體。前一個過程叫“無性生殖”，因為“生殖細胞”只來自一個生物體。后一個過程叫“有性生殖”，因為有來自兩個不同生物體的“生殖細胞”彼此融合。

  無論是那種情況，地球上的多細胞生物體都是由一個細胞發(fā)育而來的。比如人的身體就是由父親的精子和母親的卵子結(jié)合成的“受精卵”發(fā)育而來的。因為絕大多數(shù)多細胞生物體都含有多種類型的細胞，所以最初的那個細胞必須有變化成所有這些類型細胞的能力，這就是“干細胞”的最初來源。

  最初的那個細胞由于能夠變化成為生物體內(nèi)所有類型的細胞，所以叫做“全能干細胞”。前面說的“分生孢子”和“受精卵”都是“全能干細胞”。身體長成后，留在身體各種組織里面，起替補作用的“干細胞”常常不能再變成身體里面所有類型的細胞，而是只能變化成所在組織里面的那幾種細胞，所以叫做“多能干細胞”。有些“干細胞”只能替補一種類型的細胞，叫做“單能干細胞”，比如肌肉的“干細胞”就只替補肌肉細胞。

  植物的“靈活性”要大一些。植物一生都在不斷淘汰舊枝葉，長出新枝葉，相當于植物一生都在“長身體”，“體型”在不斷變化，而且許多植物可以從樹干和樹葉上長出根來，說明許多植物的身體內(nèi)都有“全能干細胞”在工作。用這些植物的一部分，就可以繁育出新的植物來，比如柳樹和玫瑰都可以用“插枝”的方式繁殖。農(nóng)民把甘蔗砍成許多段，埋在土里，就可以長出新的甘蔗來。

  動物要運動，要進食，身體的構(gòu)造要復雜得多，長成的動物身體里面一般就沒有“全能干細胞”了，身體的替補也主要是細胞水平的。我們不僅不能再長出一個肝臟，就是再長一片角膜，一根手指頭都不行。

  “干細胞技術(shù)”就是要打破這種限制，調(diào)動人體內(nèi)“干細胞”的“積極性”，增加它們的“本事”，把它們變成“全能干細胞”。也可以用“細胞核轉(zhuǎn)移”或者“基因誘導”的方法，把已經(jīng)分化的細胞（比如人的皮膚細胞）變成“全能干細胞”。通過這些方法，科學家們就可以根據(jù)需要，替換身體里面的許多細胞、組織，甚至器官。用這些方法還有希望克隆瀕于滅絕的動物，甚至使已經(jīng)滅絕的動物復活。這是多么誘人的前景??！