“小鬼子”買馬路
 在中國稀土界一直有一個傳說；說的是上世紀(jì)六十年代，我國新建的包頭鋼鐵公司投產(chǎn)后，煉鐵、煉鋼后都有許多廢渣堆積如山，一些新建的單位都拿它來墊馬路。一天幾位日本專家在考察完包鋼后，提出一個令人吃驚的建議：為了幫助包鋼改善環(huán)境，愿出資幫助包鋼在大門前修一條柏油馬路，交換條件是把馬路上的廢渣給他們運回日本填海造地。聽到這個建議，一些人真以為“小鬼子”發(fā)善心，天上掉餡餅了。但是許多人表示懷疑，后經(jīng)查證，原來日本人要的是渣土中的寶貝——稀土。
不管這個傳說真實與否，至少說明五十多年前，國外已經(jīng)盯上了中國稀土，而且它將在經(jīng)濟技術(shù)發(fā)展中起到越來越重要的作用。
稀土不“稀”， 稀土不“土”
稀土是一種具有特殊性能的17個元素的總稱，現(xiàn)代科技和國防建設(shè)都離不開它。因而世界各發(fā)達國家都把它當(dāng)成戰(zhàn)略資源來儲備。美國認(rèn)定的３５個二十一世紀(jì)戰(zhàn)略元素和日本選定的２６個高技術(shù)元素中，都包括了全部的稀土元素。
一提到稀土，人們總以為它是“稀少之土”。這是歷史遺留下來的“誤會”。其實稀土是典型的「起錯名」，造成歷史上的誤解。事實上，稀土元素并不“稀”，也不“土”，稀土元素在地殼中的儲量不低于銅和鉛鋅等金屬元素，且大大超過金和鉑的含量。所謂“土”，是由于稀土元素性質(zhì)活躍，總是在礦物中與其它元素共生，地殼中還沒有發(fā)現(xiàn)它的天然金屬。由于稀土在高新科技中發(fā)揮了重要作用，應(yīng)屬于地道的新材料。
尋找稀土？ 千幸萬苦
稀土是個大家族，共有１７個“兄弟”。根據(jù)稀土元素原子電子層結(jié)構(gòu)和物理化學(xué)性質(zhì)，十七種稀土元素通常分為二組。

1）輕稀土（又稱鈰組）包括：鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓。

2）重稀土（又稱釔組）包括：鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔。

上述這些元素十分活潑，外層分子結(jié)構(gòu)十分相似，在礦物中總是共生在一起，緊密擁抱，很難將它們分離開來。1787年，一名瑞典人在斯德哥爾摩附近找到了一塊形似瀝青的礦石。后來芬蘭化學(xué)家加多林得到它并從中分離出一種白色物質(zhì)，命名為釔土。根據(jù)古希臘哲學(xué)思想：世間萬物皆由空氣、水、火和土構(gòu)成，所有氧化物都稱作“土”。當(dāng)時認(rèn)為這種物質(zhì)很稀少，就叫它“稀土”?？茖W(xué)家整整奮斗了160年，千幸萬苦才分離出最后一個元素“钷”，從而使17個元素的真面目大白于天下，并以它獨特的功能為人類服務(wù)。

“白云鄂博”——稀土之鄉(xiāng)

在我國內(nèi)蒙古自治區(qū)包頭市的北面，有一個青黑色的山，名叫“白云鄂博”，蒙古語意為“富饒的神山”，也稱“富神之地”。多少年代以來，生活在那里的游牧民族都希望這座神山會給他們帶來財富和吉祥。

早在1927年，我國科學(xué)家丁道衡隨中國西北科學(xué)考查團赴新疆考查，途經(jīng)內(nèi)蒙古草原，發(fā)現(xiàn)了白云鄂博鐵礦?；氐奖逼剑ìF(xiàn)北京）后，請礦物巖石學(xué)家何作霖進行鑒定，并從中發(fā)現(xiàn)兩種具有稀土特征的新礦物，初步定名為“白云礦”和“鄂博礦”。該論文在“美國礦物學(xué)家”雜志發(fā)表，向世人揭開了中國稀土寶藏的面紗。從此，白云鄂博逐漸為世界所矚目。

新中國成立后，1952年，何作霖到中國科學(xué)院地質(zhì)研究所工作，任特級研究員。1955年成為中國科學(xué)院地學(xué)部學(xué)部委員（后改稱院士），一直從事稀土礦物的調(diào)查和研究工作。此后中科院又與我國冶金地質(zhì)部門對白云鄂博進行了不斷的勘探和調(diào)查，先后在白云鄂博礦中發(fā)現(xiàn)175種礦物，70余種元素，其中稀土儲量約占世界總儲量的38%，被譽為“世界稀土之鄉(xiāng)”， 從此，人們開始把白云鄂博比喻如祖國的一塊瑰寶，鑲嵌在美麗富饒的內(nèi)蒙古大草原上。

中國稀土 得天獨厚

但是白云鄂博稀土礦藏也存在一個缺點，就是品種多是輕稀土，重稀士較少甚至缺失。

20世紀(jì)60年代中葉，中科院與冶金地質(zhì)部門的專家，先后對我國南方江西、廣東一帯的稀土礦藏進行了深入的調(diào)查研究，發(fā)現(xiàn)了一個面積極大的以重稀土為主的礦藏，取名為“華南離子型稀土礦”。它資源豐富，重稀土元素含量高，易于提取，開發(fā)成本低，成為我國重稀土元素的重要生產(chǎn)基地，填補了我國重稀土元素缺失的空白。

現(xiàn)在，我國已探明的稀土資源主要分布在內(nèi)蒙、江西、廣東、廣西、四川、山東等地。從20世紀(jì)50年代初發(fā)現(xiàn)超大型白云鄂博鉄鈮稀土礦床，到60年代中期發(fā)現(xiàn)江西、廣東等地離子吸附型稀土礦床，70年代發(fā)現(xiàn)山東微山稀土礦床，80年代發(fā)現(xiàn)四川涼山大型稀土礦床等。

這些稀土資源的共同特是；成礦條件好、類型多、分布廣、有價元素含量高、綜合利用價值大。從全國分布來看，東、南、西、北皆有稀土元素礦藏，并具有“北輕南重”互補的蘊藏布局。

有專家說：中國稀土北輕南重，品種齊全，得天獨厚。就像一個打翻了的聚寶盆，散落在祖國大地上。