自然保護區(qū)通過賦予區(qū)域內土地（水域）明確的利用方向（在有關土地利用知識體系中，我們應當把有明確邊界范圍和保護對象的自然保護用地，也視為土地的一種重要利用形式，而不應當繼續(xù)把土地利用形式局限在農用地和建設用地上，除此兩項外其它都是未利用地，這非常不利于保留高價值自然生態(tài)區(qū)域，也不利于自然保護區(qū)土地用途管理），除彰顯自在的自然的存在價值及與之相和諧的利用形式之外，其他不能維護自然之常態(tài)、保存自然之精華的土地利用形式基本上被排除了，由此而成為區(qū)域生態(tài)系統自然性得以最大提升展現、珍稀瀕危野生動植物得以生存繁衍、各種自然文化歷史遺產得以長期保存的特定地域。我們的地球家園中人類活動、人工設施已經無所不至、無處不在，強大的人工生態(tài)系統幾乎統領天下，因而自然保護區(qū)這樣的特定地域彌足珍貴，不僅是大自然的福祉所在，也為人類社會呵護了不可或缺的生存發(fā)展之源。
從我們呼吸的空氣、喝的水、吃的食物、治病的藥，到心靈慰籍、情感力量、詩意生活、財富創(chuàng)造等，凡源于和依賴于地球生命支持體系的各種事物，都已經和自然保護區(qū)密不可分了。保護區(qū)通過提供各種使用性公共服務（如研究、教育、游憩、生態(tài)示范的基地功能，遺傳材料獲得、作物授粉、生態(tài)系統生產力提高等直接效益，野生動植物保護、土壤保持、水源涵養(yǎng)、氣候調節(jié)、防風固沙、防洪抗旱、凈化環(huán)境等各種生態(tài)系統服務間接效益）、非使用性公共服務（如生物多樣性、自然遺跡、自然景觀的存在效益，人類基于大自然的精神文化價值追求的實現，包括了解、享受、熱愛自然，陶冶美好情操，獲得科學、美感和藝術源泉，祖國與家鄉(xiāng)認同素養(yǎng)等）和選擇性公共服務（如可持續(xù)收獲產品，后代人的多樣化選擇機會等），在維護區(qū)域生態(tài)安全，保障經濟社會發(fā)展，全面提高人的物質和精神生活質量中發(fā)揮著獨特作用，并具有最大的可持續(xù)性。這些生態(tài)系統服務功能具有廣泛的公共性，既是物質文明建設的強大基礎，也作用于和影響到生態(tài)文明建設、精神文明建設和政治文明建設，使人類社會持續(xù)得到各種各樣的好處，我們每一個人都會從中受益。
過去，我們主要強調了自然保護區(qū)對區(qū)域自然生態(tài)系統、野生動植物特別是珍稀瀕危物種及其生境等自然本體的保護功能，重視保護對象的自然存在價值以及供科學研究的價值，并延伸到環(huán)境保護宣傳教育、旅游參觀等，比較忽視、缺乏和生態(tài)、經濟、社會、文化及人們日常生產生活等廣泛領域聯系起來看自然保護區(qū)的宏大視野。而實際工作中，鑒于長期重發(fā)展、輕保護的社會環(huán)境和開發(fā)過度、保護不夠的生態(tài)現狀，許多自然保護區(qū)工作者和管理機構也有把落實保護與促進區(qū)域發(fā)展的聯系、保護區(qū)與所在社區(qū)的聯系、自然與人的聯系截然切割的傾向，出現自我孤立、脫離社會的現象，一些人甚至不適當的強調自然保護區(qū)管理的封閉性、或主張通過社區(qū)移民搬遷，人為營造純自然區(qū)域等。這些都是可以理解的，因為自然保護區(qū)的創(chuàng)意和發(fā)展，是相對于水土資源開發(fā)利用和經濟建設土地占用而立足的，在建立和運行管理自然保護區(qū)的目的中，人們不應該再去追求直接經濟利益，否則就不是以自然為本。但這并不是說自然保護區(qū)就真的會遠離社會現實和公眾視野，客觀上所有保護區(qū)都存在著與現實經濟發(fā)展、社會進步、生活質量、人文精神密切相關的公共服務功能，其實際作用范圍、影響力要遠遠超出我們一直突出強調的自然本體保護功能，并使加強保護的緣由更具現實性、人文性、迫切性。如有利于國土資源合理利用和恢復退化生態(tài)區(qū)域，改善生態(tài)平衡，提高資源環(huán)境承載力，促進區(qū)域可持續(xù)發(fā)展；有利于深度發(fā)掘大自然科研、教育、文化功能，進而推動科學研究、學校教育、藝術創(chuàng)作，提升人文精神力量；有利于所在社區(qū)、區(qū)域構建包含可持續(xù)性和詩意生活在內的發(fā)展模式，具體地示范人與自然和諧相處等，這些聯系是自然而然的、有機的、普遍存在的，亟待我們進一步發(fā)現、提煉、總結、宣傳、推廣。其實，我們大可不必自我封閉、埋沒，要在確保實現自然生態(tài)長遠利益的同時，積極爭取使保護工作明顯有利于提升人們可持續(xù)發(fā)展見識，有利于促進保護與現實經濟社會各方面發(fā)展的更緊密聯系，為自然保護區(qū)事業(yè)長遠可持續(xù)發(fā)展增色添彩。
事實上，世界各國已經愈來愈清楚地認識到人口增長和經濟發(fā)展正威脅著很多自然保護區(qū)的生存，必須將區(qū)域發(fā)展與自然保護聯系起來一并考慮，把保護區(qū)看作是更大區(qū)域可持續(xù)發(fā)展計劃的組成部分，增進與保護的協調性。同時，人們也越來越認識到自然保護區(qū)在經濟發(fā)展中的作用，強調要把保護與發(fā)展更好地結合起來，廣交伙伴實施共同管理，充分發(fā)揮保護區(qū)生態(tài)系統服務功能，為人民造福。2003年第五屆世界保護區(qū)大會的主題——保護區(qū)的利益超越邊界，就是這種含義，主張自然保護區(qū)不應當繼續(xù)在各種退化生態(tài)系統包圍下作為一個綠色孤島存在，而必須與周圍地區(qū)成為一個有機整體，成為實施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略的基本單元，為繁榮地方經濟、提高人民生活水平貢獻力量（王獻溥，2003）。2008年10月在韓國召開的《濕地公約》第七屆締約方大會認為，加強濕地保護必須與生態(tài)、經濟和社會等相關問題密切聯系起來，統籌兼顧，協調推進。
公約科技評審委員會報告指出，要把濕地保護與解決水資源安全、生物多樣性保護、氣候變化、減少貧困等結合起來，而不是將其作為孤立問題來看待。這些觀點符合自然-經濟-社會復合生態(tài)系統中人地關系實際情況，在歷史悠久、人口眾多、保護面臨更大經濟發(fā)展壓力的我國，更有針對性和指導性。自然保護區(qū)必須摒棄單純自然生態(tài)利益觀點和不切實際的盲目清高，以更加科學的態(tài)度、務實的作風、全面的方法，系統考察、研究經濟保持快速發(fā)展、人民生活水平不斷提高、物質消耗增多以及社會文明進步等大環(huán)境、大背景下自然保護區(qū)事業(yè)的社會定位、運行特點和健康發(fā)展之路，實事求是確立自然保護區(qū)所具有的與現實人類社會密切相關的廣泛公共服務功能，不斷予以積極地發(fā)現、熱情地培育、科學地闡述解釋、廣泛地傳播告知，為最廣大人民群眾所普遍了解、接受、有興趣。這應該是自然保護區(qū)工作盡快深入人心，贏得社會公眾基本尊重，有效應對巨大的資源開發(fā)、經濟建設壓力和無時無處不在的經濟利益覬覦而永遠立于不敗之地的一項戰(zhàn)略性思維。